Le Lièvre variable: Lepus timidus
Le lièvre variable, s'il possède bien les longs membres de son cousin le lièvre européen, ressemble plus à un lapin par sa forme ramassée et ses oreilles plus courtes. Ses pattes postérieures, plus larges, font office de raquettes dans la neige. Le poids du mâle est en moyenne de 2,3 kg, celui de la femelle de 2,5 kg.
En été, le lièvre variable est gris uniforme avec seulement les extrémités des oreilles noires. En hiver, il est blanc hormis la pointe des oreilles et un liseré autour de l'œil qui restent noirs. En mai, l'animal perd progressivement son pelage blanc; par la mue d'automne, il passe à nouveau du gris au blanc.
Le lièvre variable est nocturne: dans la journée, il reste gîté mais vigilant.
La femelle ou hase a généralement chaque année deux portées de trois à quatre petits.
Son cadre de vie:
Le lièvre variable fréquente des milieux très différents, de 1 500 à plus de 3 000 mètres, selon la saison: bois de pins, aulnaies, crêtes soufflées par le vent en hiver; mélézin, pelouses et pierriers en été. Son alimentation hivernale se compose d'écorces, de bourgeons ou de rameaux d'arbustes et d'arbrisseaux. L'été, il se nourrit surtout de plantes herbacées, en particulier de graminées et de légumineuses.
Le lièvre variable est capable de s'adapter au milieu selon la saison et de se nourrir dans les conditions les plus difficiles.
En France :
Le lièvre variable est un mammifère que l'on trouve un peu partout dans les Alpes au-dessus de 1 500 mètres d'altitude. Il reste absent des autres massifs montagneux français, malgré quelques tentatives d'acclimatation sans succès dans les Pyrénées occidentales. Le lièvre variable est une espèce gibier.
Avenir du lièvre variable:
Le lièvre variable possède de bonnes facultés d'adaptation. Cependant, son aire d'extension géographique régresse.
Il est difficile aujourd'hui d'en préciser vraiment la cause mais les mesures en faveur du lièvre variable passent sans nul doute par la préservation de son milieu de vie et de sa tranquillité.
