Lapin de garenne: un animal fouisseur
Lapin de garenne est le nom vernaculaire qui désigne le lapin européen, Oryctolagus cuniculus, resté à l'état sauvage. Il est la souche des lapins domestiques. C'est un lapin que l'on trouve aujourd'hui en Europe et un peu partout dans le monde.
Identification :
Le lapin de garenne présente une silhouette comparable à celle du lièvre, dont il se distingue principalement par une plus petite taille et des oreilles plus courtes, avec un bord supérieur noir. Il mesure de 34 à 50 cm (longueur tête et corps) pour des oreilles de 4 à 8 cm. Son poids varie de 1,2 kg à 2,5 kg.
Son pelage est de couleur brun roux, parfois couleur fauve, constituant ainsi un camouflage de choix contre ses prédateurs. À l'approche de l'un d'eux, par exemple un homme, le lapin de garenne reste immobile, tapi dans son environnement, si bien qu'un chasseur peut ne pas le voir quand bien même le lapin serait à ses pieds. Le dessous des poils est blanchâtre. La queue est de couleur plus foncée dessus, blanche dessous.
[b] Répartition et habitat :
Le lapin de garenne est originaire de la péninsule Ibérique et du Maghreb. Il s'est répandu dans le monde à partir de la dernière glaciation (il y a 18 000 ans). Il n'a été domestiqué qu'à partir du XVIIIe siècle.
Il est présent dans la plupart des pays de l'Europe occidentale (y compris en Corse, en Sicile et en Sardaigne), le long de la côte du Maghreb, sur la côte ukrainienne de la mer Noire. En Italie et en Espagne, il laisse plutôt la place au lapin à queue blanche. Il a été introduit en Australie par la First Fleet (1787), la flotte de onze bateaux britanniques qui établit la première colonie européenne en Nouvelle-Galles-du-Sud[1]. Depuis lors, il est présent dans tout le pays, à l'exception de son pourtour Nord. Il s'est également propagé à la Nouvelle-Zélande.
Le lapin préfère les terrains sablonneux et bien drainés. On le trouve principalement dans les landes, les roncières, les haies et les dunes ; il est présent jusqu'à 1000 mètres d'altitude environ. Le terrier est creusé de préférence sur un talus, en terrain sec ; son ouverture varie de 10 à 50 cm. Suivant la densité de la population locale, il est relié ou non aux autres terriers par des galeries. Un réseau de terriers est appelé une garenne. Le lapin s'en éloigne généralement de quelques centaines de mètres pour chercher sa nourriture.
Le domaine vital d'un lapin varie de 0,4 à 4 hectares ; le territoire d'une famille ou d'un groupe représente quant à lui 9 à 10 hectares. Il est délimité par l'urine, les crottes des mâles dominants et la secrétion des glandes mentonnières. Pour un humain, la présence de lapins se reconnaît principalement à la présence de groupes de crottes, au grattage de la terre aux limites du territoire et à la maigre végétation. Les empreintes du lapin sont comparables à celles du lièvre, mais plus petites.
Régime alimentaire
Le régime alimentaire du lapin de garenne est variable, suivant l'environnement local. Il se nourrit de plantes herbacées, principalement des Poacées, au printemps et en été ; en hiver, son régime est composé de tiges et écorces d'arbrisseaux. Il peut creuser légèrement la terre pour trouver racines, graines et bulbes ; il est également capable de grimper dans des arbrisseaux et des buissons pour manger les jeunes pousses. Le lapin mange également des plantes cultivées (céréales ou choux). Un adulte consomme de 200 à 500 gr de plantes par jour. Quand les lapins sont présents en densité importante, leur impact sur le milieu est important : ils entravent la reproduction de certaines espèces de plantes mais aussi, en conséquence, d'animaux.
Comme les autres lagomorphes, le lapin a longtemps été considéré comme un ruminant. Ainsi, le Lévitique interdit de manger « le lièvre, car il rumine, mais il n'a pas l'ongle fendu. Ce classement se fonde sur une observation du comportement du lapin, qui passe de longues heures à remuer les mâchoires de droite à gauche. En réalité, ces mouvements ne s'expliquent pas par la rumination mais par une alimentation en deux temps. D'abord, le lapin digère l'herbe qu'il a consommée : la cellulose est transformée par les bactéries anaérobies du cæcum en acides gras volatils qui servent de nutriments. Il en résulte des cæcotrophes, sorte de crottes d'un vert olive, molles et brillantes que le lapin réingurgite dès leur sortie de l'anus pour les sucer longuement, d'où le mouvement des mâchoires décrit précédemment. Les crottes finales du lapin de garenne sont d'un brun foncé, plus grosses (7 à 12 mm de diamètre) et ternes.
Comportement:
Le lapin est un animal nocturne et crépusculaire. Il vit en couple si la densité est faible et en groupe quand elle est plus importante. Un groupe compte jusqu'à 20 sujets adultes ; il est composé généralement de 1 à 6 mâles et de 1 à 6 femelles. Il comporte des mâles et femelles dominants : les premiers monopolisent les accouplements tandis que les secondes disposent des meilleurs emplacements pour creuser les rabouillères (terriers d'accouchement). L'ordre hiérarchique est remis en cause à chaque printemps par des comportements d'intimidation et des combats. Une fois la hiérarchie en place, les interactions agressives décroissent significativement. Les individus dominés ne se défendent pas contre les attaques des dominants. Tous les membres du groupe défendent la partie centrale de leur zone d'influence contre les prédateurs, les sujets dominés vivant en périphérie.
Le lapin de garenne est silencieux, à l'exception de cris aigus poussés en situation de détresse. Il tape du pied en cas de danger, peut-être pour prévenir ses congénères. La communication entre lapins passe principalement par les odeurs, qui permettent d'identifier le sexe et l'âge, mais aussi le statut social.
Reproduction et longévité
Le mâle s'appelle un « bouquin » et la femelle la « hase » comme chez le lièvre. Il nichent dans un terrier appelé aussi « raboulière ».
Les lapins sont célèbres pour leurs capacités reproductives. En effet, les accouplements peuvent avoir lieu toute l'année, même si la plupart des mises-bas ont lieu de février à août. L'ovulation est provoquée par l'œstrus ; l'œstrus post-partum est possible. La seule période d'anœstrus se situe à l'automne. Les femelles atteignent la maturité sexuelle dès 3,5 mois, contre 4 mois pour les mâles. La gestation dure 28 à 33 jours. Une lapine a en moyenne 3 à 5 portées par an, chacune comptant de 3 à 12 lapereaux ; l'intervalle minimal entre deux portées et de 30 jours.
Les lapereaux naissent nus et les oreilles et yeux fermés ; ils n'ouvrent pas les yeux avant 10 ou 12 jours. La mère les allaite une fois par jour pendant trois à quatre semaines. Durant cette période, les jeunes prennent rapidement du poids : ils passent de 35 à 45 gr à la naissance à 80 % du poids adulte à 3 mois. Durant ce temps, ils restent dans la rabouillère creusée par leur mère pour mettre bas. Cette dernière ne reste pas auprès d'eux pour les réchauffer et leur témoigne peu de soins. En revanche, elle défend agressivement son territoire contre des jeunes étrangers, alors que les mâles protègent tous les lapereaux, quel que soit leur lieu de parenté avec eux.
75 % des lapereaux meurent durant la période d'allaitement. Quand ils atteignent la majorité sexuelle, les jeunes mâles sont souvent chassés par le groupe familial. Soit ils rejoignent une autre garenne, soit ils mènent temporairement une vie solitaire. Les lapins vivent 9 ans au maximum ; en moyenne, leur longévité ne dépasse guère les deux ans. Ils sont en effet confrontés à grand nombre de prédateurs : renards, fouines, belettes, chats forestiers, chiens, rapaces (hibou grand-duc, aigle de Bonelli), etc. Le trafic routier et la chasse sont également des causes de mortalité importante.
Enfin, le virus de la myxomatose a fait des ravages dans les populations de lapin. En Australie, le virus a été inoculé volontairement en 1950, afin de contrôler la population locale, particulièrement importante. Il a éliminé dans une première phase 90 % des lapins, avant que certains ne développent une résistance naturelle[1]. Le virus a été introduit accidentellement en Europe en 1952 par le médecin Paul Armand Delille, qui souhaitait éliminer les lapins de son potager. Comme en Australie, le virus a d'abord fait disparaître 90 % des lapins avant que certains ne développent une résistance, ce qui explique le maintien de l'espèce. Depuis lors, la maladie est endémique.
